私家园林的出现，稍晚于皇家园林。最早见于记载的私家园林性质的两个园子，都在西汉时代。其中一个叫兔园，是汉武帝的叔叔梁孝王刘武的私园，园中有石堆的假山，有平地开掘的池塘，屋顶铺满琉璃瓦还有许多宫观分布园中，完全像是皇家园林的样子。
另一座园子是大富商袁广汉的园子。袁广汉是有家童八九百人的百万富翁，他的园子东西宽四里，南北长五里，石头堆起的假山髙十多丈，连绵数里，还有高阁长廊。园内养了许多珍禽怪兽，奇花异草，走半天，也不能游遍，和皇家园林相比，只有大小的区分，内容上没有什么明显的差异。
从这两个园子的规模来看，远比现存的私家园林要大得多，也豪华得多。据说，袁广汉的园子，后来被汉武帝没收了，果真如此，说明皇家园林规制森严，不允许民间有所超越。这和后来一些私家园林中，假山太高怕逾制招来杀身之祸，因而筑成园林瓦又拆低的传说是一致的。
清代乾隆时的权相和珅，被嘉庆治死的罪状之一，就是在他的私园中，出现了模仿皇家园林中的景物。后世私家园林中风格朴素、建筑不能彩绘、琉璃瓦一定限制等等，除去财力达不到以外，恐怕更主要的就是受到规制的约束。
在这样的约束下，私家园林走向另外一条发展的道路，这便是寄悄山水、追求隐逸、藏多露少、外卑内宏的格局。当私家园林在这一条道路发展到相当成熟的阶段，反过头来又影响到皇家园林的造园时，清代皇家园林中就出现了许多模仿私家园林的园中之园的情景。